Homme de lettres, membre du Conseil d'Etat, dirigeant de la SFIO et plusieurs fois député, Léon Blum est président du Conseil après le succès du Front populaire aux élections générales de 1936. Ecarté du pouvoir depuis 1937, il reste sur le devant de la scène grâce à ses éditoriaux du Populaire. En juillet 1940, il fait partie des parlementaires qui s’opposent à Pétain lors du vote des pleins pouvoirs. Le 15 septembre 1940, il est arrêté et incarcéré en France, puis en Allemagne. Entre-temps, il est traduit devant la Cour suprême de justice de Riom pour sa responsabilité supposée dans l’impréparation militaire de la France. Son éloquence et sa défense contribuent à la suspension du procès. Durant sa captivité en Allemagne, il rédige A l’échelle humaine. A la libération, Léon Blum reprend la direction du Populaire et exerce, peu de temps, d'ultimes responsabilités politiques.