D’origine sociale modeste, François Dornic commence sa carrière dans l’enseignement comme instituteur puis comme professeur de lycée technique. Militant communiste, puis socialiste, il obtient, après la Libération, un mandat de conseiller général de la Sarthe puis de conseiller municipal au Mans. Il soutient une thèse d’histoire sur l’industrie textile dans le Maine, devient professeur d’université et préside l’Université du Maine de 1976 à 1979. Il publie régulièrement des manuels et des études historiques.