Né à Paris le 28 juillet 1920, Michel Lacour-Gayet est diplômé en droit et en sciences politiques. Après la guerre, il devient directeur des éditions Spid (1946-1951) puis rejoint l'entreprise pétrolière Shell et voyage dans différents pays, principalement en Afrique (1958-1974). Il poursuit sa carrière comme administrateur de la radio luxembourgeoise RTL (1954-1968) et travaille pour l'OCDE (1980-1982). Il achève sa carrière en prenant la tête d'une société industrielle (1985-1986).