Après des études de droit à Genève et à Berlin, René Naville entame une carrière de journaliste au Journal de Genève, qui le mène à Paris en 1933. Il devient secrétaire au consulat de Suisse de 1941 à 1944. Après la guerre, il est chargé d'affaires (1945-1954) avant de s'orienter vers une carrière de diplomate (1954-1970).