Fils d'un peintre bohème, Henry de Monfreid découvre avec passion la mer dès son enfance. Ayant échoué à Centrale, il mène pendant dix ans une existence faite de métiers en tout genre. À 31 ans, frappé par une grave maladie, il décide de partir à l'aventure sur les rives de la Mer rouge, devenant tour à tour trafiquant d'armes et de drogues. En 1935, il soutient les Italiens dans leur conquête de l’Éthiopie et s'établit dans le pays. Après la guerre, il vit de sa plume et de la vente des tableaux de son père, poursuivant ses voyages et incarnant par excellence la figure de l'écrivain aventurier.