Professeur agrégé d’histoire au lycée de Toulon, Henri Michel milite à la SFIO dès 1934 et collabore au Populaire du Var. Résistant, il est membre du Comité départemental de Libération du Var. Après la guerre, il joue un rôle crucial dans l’émergence des études sur la Seconde Guerre mondiale. Secrétaire général de la Commission d’histoire de l’Occupation et de la Libération de la France (1948), il occupe les mêmes fonctions au sein du Comité d’histoire de la Seconde Guerre mondiale, organisme lié au gouvernement, à partir de 1952, et dont la principale mission consiste à recueillir des témoignages de résistants dans les départements. Entre-temps, il a fondé la Revue d’histoire de la Seconde Guerre mondiale (premier numéro, novembre 1950). Fondateur et président du Comité international d’Histoire de la Seconde Guerre mondiale (1967), il publie en parallèle un grand nombre d’ouvrages dont Vichy année 1940 (Robert Laffont, 1966), qui annonce le tournant historiographique Paxton. Henri Michel préparait une biographie de l'amiral Darlan lorsqu'il est décédé en 1986.