Engagé volontaire de la Grande Guerre, dans l'infanterie puis l'aviation, Henri Petit est mobilisé en 1939. Entré dans la Résistance (mouvement Franc-Tireur) sous le pseudonyme de Romans, il devient le principal organisateur des maquis de l'Ain. Il réorganise également ceux de Haute-Savoie. Son fait d'armes le plus célèbre est la libération, pour un jour, de la ville d'Oyonnax, le 11 novembre 1943. A l'été 1944, il contrôle une vaste zone dans l'Ain. A la suite d'un malentendu, une rencontre avec Yves Farge, commissaire de la République, se passe mal : croyant que Romans a voulu usurper les fonctions de préfet après la libération définitive de la région Rhône-Alpes, et le jugeant trop indocile et trop proche des envoyés anglais, Farge le fait mettre aux arrêts en forteresse pendant plusieurs semaines. Relâché, Romans retourne à la vie civile. Il est compagnon de la Libération.