Philippe Livry-Level est un ancien combattant de la Grande Guerre. Lieutenant de réserve, titulaire d'un brevet de pilote dans le civil, il s'engage en 1939 comme volontaire. Après l'armistice, il entre en résistance et, en mars 1941, rejoint l'Angleterre. Au vu de son âge, il n'est pas admis dans les Forces aériennes françaises libres. Il se tourne alors vers la Royal Air Force, en truquant son état-civil. Il est finalement breveté comme observateur en avril 1942. En février 1943, Livry-Level rejoint le Squadron 161 qui est mis à disposition du Special Operation Executive (SOE). Un an plus tard, il participe avec le Group Captain (colonel) Pickard à l'opération "Jéricho" (le bombardement de la prison d'Amiens destiné à faciliter l'évasion des détenus). En juin 1944, il combat au-dessus de la Normandie dont il est originaire puis, en mars 1945, prend part à l'attaque du quartier général de la Gestapo de Copenhague. Compagnon de la Libération, Livry-Level est fait colonel en juillet 1945 lors de sa démobilisation. Il devient ensuite administrateur de sociétés et se lance dans la politique, étant notamment député du Calvados de 1946 à 1951.