Née à Mulhouse dans une famille juive, Renée Roth-Hano gagne Paris en 1940 à la suite de l'Occupation allemande. Elle est cachée avec ses deux soeurs dans une communauté religieuse normande et est convertie au catholicisme.
Un temps gouvernante aux États-Unis, elle décide de s'installer à New York où elle travaille comme assistante sociale dans un hôpital psychiatrique.