Arrière-petit-fils d'historien, petit-fils de député, fils de diplomate, Jacques de Lacretelle devient un écrivain célèbre dès 1922 avec son premier roman, Silbermann, qui obtient le prix Fémina. Comme deux membres de sa famille avant lui, il est reçu à l'Académie française (1936), dont il est plus tard le doyen, de 1970 à sa mort. Pendant la guerre, il rejette le régime de Vichy et l'Occupation. A la Libération, il joue un rôle clé dans la reparution du Figaro, dont il reste l'un des principaux journalistes et dirigeants au cours des trente années suivantes.