Robert Antelme, né en 1917 en Corse, est fils de sous-préfet. Le jeune homme suit ses études de droit à Paris. En 1943, il s’engage dans la Résistance. En juin 1944, il est arrêté par la police allemande, conduit à Fresnes, puis à Buchenwald (dans un Kommando à Gandersheim). En mai 1945, il est découvert par François Mitterrand à Dachau, alors que celui-ci est en mission officielle. Ce dernier parvient à le faire sortir du camp en contournant la procédure officielle.

De retour à Paris, Antelme peine à surmonter le traumatisme de son expérience concentrationnaire. Il se lance alors dans la rédaction de son témoignage, L’Espèce humaine, publié en 1949 dans la collection de la Cité Universelle, fondée notamment par son ancienne épouse, Marguerite Duras. Membre du Parti communiste, Robert Antelme est pendant la guerre d’Algérie l'un des fondateurs du Comité des Intellectuels contre la poursuite de la guerre.