Né à Port-au-Prince (Haïti), Philippe Kieffer devient directeur de banque après des études secondaires et commerciales à Jersey et aux Etats-Unis. Il se porte volontaire en 1939 et est nommé au service du chiffre avant de rejoindre l'Angleterre le 19 juin 1940. Affecté sur le Courbet à Portsmouth, il demande à rejoindre les commandos britanniques et obtient son brevet d'officier fusilier marin en 1941. En janvier 1942, les Forces navales françaises libres lui confient le commandement de la compagnie d'instruction des fusiliers marins. C'est à la tête d'un détachement de commandos qu'il prend part au débarquement sur les plages normandes du 6 juin 1944. Après la guerre, il travaille à l'état-major des forces interalliées et est promu capitaine de frégate en 1954.